Willie O’Ree a découvert sa grande passion pour le hockey sur glace à un jeune âge, jouant sur une patinoire maison dans sa cour arrière et patinant jusqu’à l’école lorsque la température le lui permettait. Membre de l’une de seulement deux familles noires à Fredericton dans les années 1930, il a commencé, à l’âge de 14 ans, à rêver de devenir un joueur professionnel de hockey sur glace dans la Ligue nationale de hockey (LNH). Il s’agissait d’un objectif qui demandait beaucoup de courage, de volonté et de persévérance, puisqu’aucun athlète noir n’avait joué auparavant dans la LNH. Ne se laissant pas décourager, il a été inspiré par l’exploit inédit du légendaire Jackie Robinson des Dodgers qui avait brisé la barrière de la couleur de la Ligue de baseball majeur en 1947. Willie O’Ree a fait œuvre de pionnier, se frayant un chemin dans les ligues mineures après avoir déménagé dans la région centrale du Canada à l’âge de 19 ans. Il a subi une blessure sérieuse durant la saison 1955-1956 lorsqu’il a reçu une rondelle au visage, alors qu’il jouait pour les Canucks de Kitchener dans l’Association de hockey de l’Ontario. En plus d’avoir le nez et la pommette fracturés, il a perdu 95 pour cent de sa vision à l’œil droit. Refusant de croire les médecins qui affirmaient que sa carrière au hockey était terminée, il était de retour sur la glace en moins de deux mois. Choisissant de ne pas révéler sa perte de vision afin de pouvoir continuer de vivre son rêve de jouer dans la LNH, il a adapté son style de jeu en tant qu’ailier gauche, tournant la tête loin au-dessus de son épaule droite afin de compenser pour sa vision restreinte. En 1958, pendant sa deuxième saison avec les As de Québec, les Bruins de Boston ont fait appel à Willie O’Ree pour remplacer un joueur blessé. Il a marqué officiellement l’histoire, à titre de premier joueur noir de la LNH, le 18 janvier 1958, lorsqu’il a sauté sur la patinoire dans l’uniforme des Bruins pour vaincre les Canadiens de Montréal par le pointage de 3 à 0. Il a joué deux parties cette année-là et est revenu en 1961 pour prendre part à 43 parties avec les Bruins, obtenant 4 buts et 10 passes. Armé de la même résilience et détermination qui l’avaient amené jusque-là, il a refusé d’être déconcentré par les commentaires racistes des partisans et joueurs des équipes adverses, alors qu’il pavait la voie à une plus grande diversité dans la LNH. Après son séjour précurseur avec les Bruins, Willie O’Ree a joué pour un certain nombre d’équipes des ligues mineures, y compris les Blades de Los Angeles et les Gulls de San Diego de la Ligue de hockey de l’Ouest, mettant la main sur deux titres de meilleur marqueur avant de prendre sa retraite en 1979. Il est devenu un ambassadeur pour le programme de la diversité de la LNH en 1998 et directeur du développement des jeunes pour le groupe de travail conjoint LNH/É.-U. sur la diversité au hockey, une initiative à but non lucratif qui encourage les jeunes des minorités à pratiquer le hockey. Visitant des écoles et diverses communautés partout en Amérique du Nord, il a aidé à mettre en place plusieurs programmes de hockey locaux. En 2018, il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey et la LNH a créé le prix annuel Héros de la communauté Willie O’Ree, honorant son héritage porteur d’autonomie et son engagement continu d’aider les jeunes à surmonter l’adversité et vivre leurs rêves.

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