Les rêves olympiques de Clara Hughes ont vu le jour en 1988, quand elle regardait les Jeux olympiques d’hiver à la télé. À la vue des patineurs de vitesse qui glissaient sur la surface de glace, elle a eu l’idée qu’un jour elle aussi représenterait le Canada dans ce sport. À l’époque, elle n’avait aucune idée que, dans la poursuite de ce rêve olympique d’hiver, elle ferait un premier un grand détour à deux Jeux olympiques d’été, dans le sport de cyclisme.

Avec plus de 100 victoires à son compte, incluant deux médailles de bronze aux Jeux olympiques d’été 1996, des médailles aux Jeux panaméricains et aux Jeux du Commonwealth, ainsi que bon nombre de titres nationaux et mondiaux de cyclisme, Clara s’est établie comme l’une des meilleures cyclistes au monde. Puis elle a décidé d’entamer un nouveau défi, et elle a commencé à s’entraîner au patinage de vitesse.

La saison de patinage 2000-01, sa première dans une carrière de 10 ans, a vu une série de réussites sans précédent : Clara s’est creusé une place au sein de l’équipe nationale après seulement sept semaines d’entraînement spécifique au sport, puis elle a fait sensation aux cercles internationaux quand, aux Jeux olympiques de 2002, seulement 16 mois après avoir concouru aux Jeux d’été en cyclisme, elle a décroché une médaille de bronze dans l’épreuve difficile de patinage de vitesse de 5000m. Cet exploit, allant de pair avec ses deux médailles au cyclisme des Jeux olympiques d’été, a fait de Clara le seul athlète canadien, et le quatrième athlète au monde à gagner des médailles et aux Jeux olympiques d’été et aux Jeux d’hiver.

En 2006, la veille des Jeux olympiques d’hiver à Torino, Clara s’était établie comme l’une des meilleures patineuses de distance. Avec des victoires de Coupe du Monde et de Championnat du Monde et un record mondial dans l’épreuve épique des 10 000 mètres, Clara était la favorite à l’épreuve des 5000m.

Et elle n’a pas désappointé, remportant l’or dans une épreuve sidérante qui l’a vue prendre sa place en tête avec seulement 200m qui restaient. Avec sa médaille d’argent à la poursuite en équipe à ces mêmes Jeux, Clara est devenue le seul athlète au monde à gagner des médailles multiples aux Jeux d’été et aux Jeux d’hiver.

Plus récemment, Clara a été sélectionnée pour porter le drapeau canadien au nom de l’équipe olympique 2010, et elle a mené ses coéquipiers dans le stade B.C. Place pour inaugurer ses premiers «Jeux chez nous», et ses derniers Jeux d’hiver en tant que patineuse de vitesse.

Encore une fois, Clara s’est montrée l’une des meilleures athlètes au monde pour livrer des résultats sous une pression énorme. À l’âge de 37 ans, Clara a ravi les 7000+ spectateurs partisans à l’Anneau olympique de Richmond, mettant la main sur la médaille de bronze dans son épreuve préférée, et la plus exigeante, les 5000m.

En hommage à son don personnel de 10 000$ à «Right to Play» après sa médaille d’or à Torino quatre ans plus tôt, Clara a viré à l’organisme de bénévolat local «Take a Hike» à Vancouver sa prime de 10 000$ pour sa médaille de bronze de 2010.

Clara est un Officier de l’Ordre du Canada, un membre de l’Ordre du Manitoba, et elle a reçu un doctorat honorifique en droit de l’Université du Manitoba, un doctorat honorifique en droit de l’Université de Colombie-Britannique, et un doctorat honorifique ès Lettres de l’Université de Nouveau-Brunswick. C’est une lauréate du prix «Sport et Communauté» du Comité international olympique et elle s’est vue décerner deux fois le prix «Esprit du sport» des Prix sportifs canadiens. Plus récemment, elle a eu une étoile dans l’Allée des Célébrités Canadiennes.

Ça fait 20 ans que Clara cherche et trouve ses rêves dans le sport. Elle y a eu un succès incomparable, mais elle considère son travail en dehors du monde sportif comme manière de briller encore plus fort que toutes ses réussites dans le sport.