Le Canada doit son excellence en natation en grande partie à Howard Firby. Au cours d’une brillante carrière d’entraîneur qui s’étend de 1947 à 1980, Howard changera l’image et la réputation du Canada sur la scène de la natation internationale et deviendra une autorité mondiale incontestée en matière de techniques de natation. Né en Alabama de parents canadiens, Howard Firby grandit an Saskatchewan. Malgré qu’il soit actif sur la piste et à la piscine durant ses études secondaires, sa carrière athlétique est écourtée alors qu’il contracte la polio pendant son service dans l’Aviation royale du Canada au cours de la Deuxième Guerre mondiale. Il passe neuf mois à l’hôpital en convalescence. Pendant ce temps, il étudie la cinétique et l’anatomie, se préparant lui-même à réapprendre à marcher. À sa sortie, il déménage à Vancouver et s’inscrit à la Vancouver School of Art en 1947. Il devient entraîneur adjoint de l’Amateur Swim Club cette année-là. Sa compréhension de la cinétique et de l’anatomie, combinée à la connaissance de l’aérodynamique acquise pendant son service dans l’ARC, lui donne une perspective unique des techniques de nage. Un artiste par profession, Howard est aussi un grand observateur des aspects visuels de la natation. Il installe un tableau noir à coté de la piscine et utilise ses talents en dessin pour démontrer les dimensions idéales de chaque style de nages afin de maximiser la performance d’un athlète. En frappant l’eau munis d’une technique dynamique et supérieure, un grand nombre de ses nageurs réussissent à se classer parmi les meilleurs au pays. En 1956, il fonde le Vancouver Dolphins Swim Club. Ce qui au départ n’est qu’une infime équipe de sept nageurs, se transforme bientôt un groupe très dynamique qui remporte le championnat canadien par équipe à six reprises entre 1961 et 1967, établit plus de 300 records canadiens seniors, et gagne plus de 100 épreuves aux Championnats canadiens. Howard Firby guide aussi les nageurs canadiens vers la gloire internationale en tant qu’entraîneur-chef aux Jeux de l’Empire britannique en 1958, aux Olympiques en 1964, et aux Jeux du Commonwealth en 1966. Il entraîne des grands nageurs comme Mary Stewart, championne du 100m papillon au Canada, aux États-Unis, en Grande-Bretagne et aux Jeux du Commonwealth, et Elaine « Mighty Mouse » Tanner, qui remporte quatre médailles d’or aux Commonwealth, deux aux Panaméricains, et deux autres aux Olympiques. Au cours de ses 30 ans de carrière comme entraîneur, il verra ses nageurs gagner des médailles d’or dans tous les types de nages, et établir onze records mondiaux. Il laisse son poste d’entraîneur en 1970 pour devenir conseiller technique et directeur de l’Association canadienne de natation amateur. Au cours des deux années qui suivront, il visitera plus de 200 clubs à travers le pays pour donner des conférences sur les techniques de nage et d’entraînement. En 1975, il publie Howard Firby on Swimming, un guide de natation et d’entraînement qui combine sa sagesse technique à ses propres illustrations qualifiées à juste titre de tout à fait géniales. En dépit de ces nombreuses réalisations, il n’est entraîneur que pour le plaisir. Il travaille comme artiste commercial à la pige et n’a qu’une brève épisode comme entraîneur professionnel à la piscine Pan-Am de Winnipeg de 1967 à 1969. Il n’en demeure pas moins un des personnages les plus mémorables au Canada et un des entraîneurs les plus influents.