Joe Breen connaît le football de fond en comble. Au cours de ses 30 années d’implication dans le jeu, il est tour à tour joueur, entraîneur, et arbitre. Cette expérience tous azimuts du football lui permet de remporter plusieurs victoires glorieuses, de transmettre son amour et sa connaissance du jeu aux autres, et de se tailler une place dans les plus hauts rangs du football. Pendant qu’il poursuit ses études pour devenir ingénieur civil, Joe débute sa carrière au football avec les Blues de l’Université de Toronto en 1914. Son temps dans la ligue universitaire autant que ses études seront cependant interrompus par le début de la Première Guerre mondiale. Il sert outre-mer de 1916 à 1919 avec les ingénieurs du Canada, puis revient pour mener son équipe à la victoire de la Coupe Grey contre les Argonauts de Toronto en 1920. Il joue pour le Parkdale Canoe Club de Toronto de 1921 à 1923, en assumant le rôle de capitaine en 1922. Il est reconnu non seulement comme un joueur spectaculaire, mais aussi comme un homme de principes alors qu’il refuse de laisser le célèbre Lionel Conacher jouer dans son équipe en séries éliminatoires. Aussi légendaire qu’il puisse être, Lionel Conacher n’a pas joué pour le Parkdale Canoe Club en saison régulière, et Joe Breen déclare qu’il n’y a pas de place pour un « étranger » dans son équipe. Excellent demi à l’offensive comme à la défensive, Joe Breen est un joueur exceptionnel avec les Argonauts de Toronto avant d’abandonner le terrain en 1925. Il devient entraîneur à l’Université Western Ontario de 1929 à 1934, et mène son équipe vers la victoire à l’Interuniversitaire en 1931 De 1935 à 1940, Joe oriente sa carrière vers l’arbitrage dans la ligue Big Four pré-LCF. Pendant ce temps, il gravit les échelons administratifs de l’Association canadienne du ciment et en devient éventuellement le président et directeur général en 1949. Il demeurera toutefois impliqué sur la scène du football en tant que président du comité de sélection du Temple de la renommée du football canadien, de 1963 jusqu’à son décès en 1978, titre auquel il accède après y avoir été un des premiers inscrits.