En 1948, la famille Jelinek fuit le régime communiste de leur Tchécoslovaquie natale. Maria et Otto ont respectivement six et huit ans et sont loin de se douter que la prochaine fois qu’ils quitteront leur patrie, ce ne sera pas comme fugitifs, mais plutôt comme champions du monde de patinage artistique. Maria et Otto commencent à s’entraîner ensemble peu après leur arrivée au Canada. En 1955, ils remportent le titre national junior en couple puis prennent le troisième rang aux Championnats du monde en 1957 et en 1958. Aux Jeux Olympiques de 1960, Otto et Maria se classent quatrièmes dans l’épreuve de patinage en couple. Au cours de cette même année, ils terminent deuxièmes aux Championnats du monde et, du même coup, démontrent qu’ils seront de sérieux aspirants à la médaille d’or l’année suivante. Comme prévu, le duo frère-sœur gravit les échelons et se hisse parmi les meilleurs lors de nombreuses compétitions au cours de la saison 1961, remportant le titre national en couple. La veille du début des Championnats nord-américains, le couple fait une chute qui laisse Otto avec une commotion cérébrale alors que Maria subit une sévère coupure à la hanche. Faisant preuve d’une grande détermination, le couple ignore le plaidoyer des médecins et, malgré leur état, participe à la compétition et remporte le titre. Ironie du sort, les Championnats du monde de patinage artistique de 1961 se déroulent à Prague, la ville que Maria et Otto avaient fuit dix ans auparavant. Les Jelinek sont confrontés à un obstacle de taille. En tant que citoyens tchèques, ils sont assujettis aux lois de la Tchécoslovaquie et leur statut de fugitifs pourrait avoir de graves répercussions s’ils franchissent les frontières du pays. Dans le but de protéger ses athlètes, l’Union internationale de patinage intervient en menaçant de retirer à la ville de Prague le droit de présenter les Championnats à moins que les Jelinek jouissent de l’immunité. Bien que le duo Jelinek ait déjà indiqué qu’il prendrait part à la compétition coûte que coûte, le gouvernement tchèque se plie aux exigences et accorde au couple le retrait de leur citoyenneté tchèque. Malheureusement, à la veille des Championnats, une horrible tragédie secoue le monde du patinage artistique quand l’avion qui transporte l’équipe américaine de patinage artistique s’écrase. Par respect pour les athlètes qui perdent la vie dans cet accident, la compétition est reportée Les Jelinek retardent d’un an leur intention d’accrocher leurs patins et retournent à Prague pour la tenue des Championnats du monde en 1962. Bien que Maria chute après une tentative de double Axel, le couple se rachète avec une manœuvre inédite. Maria effectue une spirale de la mort pendant que Otto performe un saut Axel, une combinaison qui sera connue sous le nom de « Spirale de la mort Jelinek ». Dans leur ville d’origine, Maria et Otto Jelinek remportent fièrement le titre mondial en couple pour leur pays d’adoption. À la suite de leur exploit, Otto et Maria se retirent de la compétition pour ensuite faire carrière professionnelle avec les Ice Follies de 1963 à 1969. Ils seront intronisés au Temple de la renommée canadien du patinage artistique en 1994.