Ned Hanlan est l’athlète canadien le plus marquant du XIXe siècle, une époque où l’aviron est l’un des plus populaires spectacles sportifs du pays. Né sur l’île de Toronto, il apprend ramer dans le port de Toronto, faisant le trajet pour aller et revenir de l’école, ou pour transporter l’alcool de contrebande pour son père, selon celui qui raconte l’histoire. Son père exploite alors un hôtel sur l’île de Toronto; la presse utilisera plus tard les racines irlandaises et de la classe ouvrière pour en faire un héros parmi les travailleurs canadiens. Il commence participer et remporter des régates en 1873 et, deux années plus tard, devient le champion ontarien en skiff. Ned se joint aux professionnels en 1876, remportant le Centennial Regatta ? Philadelphie. Au cours de la prochaine décennie, il se taille une réputation comme le plus grand rameur au monde en gagnant de nombreux matchs deux professionnels, souvent annoncés comme des championnats «nationaux» au Canada, aux États-Unis et en Angleterre. Entre 1878 et 1880, il rame une série de trois courses avec le champion amateur américain Charles Courtney. Les séries captent l’imagination du public et lors de la course finale en mai 1880, une foule d’environ 100 000 personnes se réunit le long des rives du fleuve Potomac, Washington D.C., pour assister la victoire de Ned Hanlan. En 1880, pendant qu’il est en Angleterre, il remporte le Championnat du Monde en skiff contre Edward Trickett dans une course sur la Tamise. Il conserve son titre jusqu’en 1884 – le défendant six reprises avec succès – avant de le perdre William Beach pendant une tournée en Australie, où il demeure jusqu’en 1885. Ned revient en 1887 avec l’espoir de reconquérir le championnat. Son remarquable succès et sa grande popularité sont attribués de nombreux facteurs. Il met au point le siège coulisse, remportant la course contre de plus grands adversaires qui utilisent toujours un siège stationnaire. Son sens de la mise en scène et son flair pour le spectaculaire garde toutes ses courses serrées, captivant des foules assez importantes et les paris considérables qui accompagnent la plupart de ses courses. Finalement, la presse – dont les membres sont impliqués auprès du Club Hanlan qui gère ses courses et établit les paris – est grandement responsable de la célébrité de ce héros sportif canadien. Ned Hanlan continue ramer en compétition jusqu’en 1897, sans jamais plus remporter de championnats mondiaux. Il agit comme entraîneur pour les rameurs de la Columbia University et de l’University of Toronto. Pendant un certain temps, il exploite l’hôtel de son père sur l’île de Toronto et, la fin des années 1880, est élu conseiller municipal Toronto. Près de 10 000 parents et amis assistent ses funérailles en 1908. Puis en 1926 – 50 ans après sa première épreuve professionnelle – il est honoré de façon permanente alors que la ville érige une statue de bronze en son hommage dans l’enceinte du Canadian National Exhibition de Toronto.