Phénomène athlétique multisports qui a refusé de laisser les préjugés définir son potentiel, Fred Thomas a fait tomber des barrières pour aider à mettre fin à la ségrégation raciale pour les athlètes professionnels en Amérique du Nord. Né à Windsor, en Ontario, en 1923, Fred était doté d’un talent et d’une polyvalence athlétiques qui étaient déjà évidents à l’école secondaire. Il excellait au football et en athlétisme et il jouait également au basketball. Pendant sa dernière année d’école secondaire, il a aidé le J.C. Patterson Collegiate Institute à remporter le titre de basketball All-Ontario de sa province. Avec la rupture de la barrière raciale dans l’Aviation royale canadienne (ARC) en mars 1942, Fred a décidé de s’enrôler après l’obtention de son diplôme d’études secondaires en juin 1943. Il est officiellement devenu pilote de chasse en 1945, et a fait partie du premier groupe d’hommes de couleur à recevoir leur formation selon la nouvelle réglementation.

Après la guerre, Fred s’est inscrit au Assumption College (aujourd’hui l’Université de Windsor), où il est devenu un athlète universitaire exceptionnel dans plusieurs sports, notamment le basketball, le baseball et le football. Il a fait face aux préjugés raciaux dirigés contre lui par des adversaires fermement enracinés dans ces sports pendant la période de l’après-guerre, et il les a défiés grâce à une détermination tenace et au soutien de ses coéquipiers. Capable de réussir un tir de bras roulé (« hookshot ») parfait d’une main comme de l’autre et d’intercepter les passes avec une vitesse fulgurante et une forme athlétique gracieuse, Fred a ravi les spectateurs locaux lorsqu’il a mené l’équipe de basketball des Purple Raiders à la victoire contre les Harlem Globetrotters en 1945. En 1948, il a aidé l’équipe à atteindre les finales seniors masculines universitaires. Cette année-là, il a marqué 639 points, établissant un record de points marqués en une seule saison à l’Université de Windsor. Au terme de sa carrière universitaire, Fred avait cumulé 2 059 points, un exploit que l’on célèbre encore aujourd’hui comme « l’ère thomiste » à son alma mater. Fred s’était classé troisième sur la liste générale des marqueurs de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) lorsqu’il a obtenu son diplôme en 1949.    

En 1948, Fred a fait tomber la barrière raciale dans la Ligue de l’est de la Ligue mineure de baseball (MiLB), jouant au champ droit pour les Wilkes-Barre Barons en Pennsylvanie. En 1949, il est devenu le premier Canadien noir et le deuxième athlète noir à jouer au football pour les Argonauts de Toronto, surmontant un obstacle qui avait dû sembler insurmontable seulement trois ans plus tôt alors que la ligue était encore ségréguée. Ayant fait une impression durable, Fred a également été invité à participer au camp d’entraînement des Harlem Globetrotters en 1949 et il a passé deux ans à jouer au basketball professionnel pour des équipes de basketball entièrement noires aux États-Unis, y compris les Renaissance de New York et les Stars de Kansas City.

Fred a été considéré comme l’un des meilleurs joueurs de basketball canadiens du vingtième siècle lors d’un sondage de presse mené en 1950, alors que les préjugés continuaient de limiter la reconnaissance plus large de son talent dynamique. Lorsqu’une blessure au genou l’a forcé à prendre sa retraite du sport professionnel, Fred a changé de cap. Il est devenu un professeur de mathématiques et d’éducation physique très respecté à Valley Park Jr. High School et à East York Collegiate à Toronto. En raison de sa nature modeste et discrète, la plupart de ses étudiants ignoraient ses réalisations en tant qu’athlète professionnel. Cependant, l’enthousiasme de Fred et son intérêt sincère pour leur bien-être ont fait en sorte qu’il a exercé un impact durable sur des générations de jeunes. Décédé en 1981 à l’âge de 57 ans, Fred Thomas laisse derrière lui l’histoire d’un pionnier à la détermination tranquille, auteur de réalisations sans précédent.

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