Kirby Cote est l’une des nageuses paralympiques les plus titrées du Canada. Son impact sur les parasports est encore palpable aujourd’hui. Née à Winnipeg, au Manitoba, en 1984, Kirby vient d’une famille active. Ses parents voulaient qu’elle s’implique dans le sport et, à la suite d’une recommandation de l’Institut national canadien pour les aveugles (INCA), elle a essayé la natation pour la première fois à l’âge de sept ans.

Entre 2000 et 2008, elle a représenté le Canada à trois jeux paralympiques, remportant sept médailles d’or et six médailles d’argent. Lors de sa première participation paralympique, à Sydney, en Australie, en 2000, Kirby a établi un nouveau record du monde lui valant la médaille d’or au 100 m brasse et à l’épreuve individuelle du 200 m quatre nages. Elle a également ravi la médaille d’argent au 50 m et au 100 m nage libre. Aux Jeux paralympiques de 2004 à Athènes, elle a remporté un nombre époustouflant de sept médailles, récoltant l’or au 50 m nage libre, 100 m nage libre, 400 m nage libre, 100 m papillon et à l’épreuve individuelle du 200 m quatre nages, et l’argent au 100 m dos et 100 m brasse. Elle a conclu sa carrière compétitive avec brio aux Jeux paralympiques de 2008 à Beijing, gravissant à deux reprises un podium où toutes les marches étaient occupées par des Canadiennes, remportant pour sa part deux médailles d’argent au 100 m papillon et au 200 m quatre nages.

Utilisant ses succès athlétiques comme plateforme pour le changement et comme moyen de redonner à la communauté qui l’a soutenue, Kirby Cote défend passionnément les sports et loisirs adaptés et accessibles au niveau local. En 2018, elle a aidé à fonder Accessible Sports Connection Manitoba (ASC MB), où elle occupe maintenant le poste de directrice générale. ASC Manitoba croit que tout le monde devrait avoir accès à des activités physiques dans la communauté pouvant être pratiquées en compagnie d’amis et de membres de la famille. En 2022 et 2024, Kirby a dirigé l’organisation de l’Accessible Sports Expo au Manitoba (une exposition sur les sports adaptés aux besoins des personnes en situation de handicap), offrant à plus de 500 participants l’occasion de découvrir et d’essayer une gamme de sports adaptés à leurs besoins et d’échanger avec leurs pairs.

Même si elle a pris sa retraite du sport de compétition, Kirby Cote demeure plus que jamais investie dans le développement des sports et des loisirs adaptés. Elle a réussi à surmonter les barrières systémiques pour devenir un catalyseur de changement, exprimant sans peur ses préoccupations dans des situations difficiles. Son travail avec des organismes à but non lucratif comme Winnipeg Trails et le Vision Impaired Resource Network (Réseau de ressources pour les personnes avec déficience visuelle) a conduit à la mise en œuvre de nombreuses initiatives, améliorant la qualité de vie des populations mal desservies et faisant la promotion de l’inclusivité sociale et d’une vie active. En plus de son travail de plaidoyer pour le changement social, elle poursuit une carrière de massothérapeute et elle a également fait des études en kinésiologie à l’Université de Winnipeg. Ses réalisations comprennent également l’obtention d’une ceinture brune en jiu-jitsu brésilien et une ceinture verte en judo, témoignant de son esprit et de son engagement indéfectibles envers la croissance personnelle. Kirby poursuit son chemin en affirmant avec compassion que chaque athlète couronné de succès est une personne qui mérite une chance égale de réaliser d’autres rêves.

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