Archie MacKinnon occupe le siège du rameur avant de l'équipe à quatre rameurs sans barreur aux Jeux olympiques de 1956, à Melbourne, en Australie et remporte la première médaille d'or en aviron pour le Canada. Cette équipe, l'une parmi plusieurs dirigées par l'entraîneur de réputation internationale Frank Read, l'emporte par la plus grande distance de l'histoire moderne des Jeux. La victoire de cette première médaille pour le Canada dans la discipline de l'aviron marque un tournant décisif de l'excellence canadienne à ce sport, passant de son lieu d'origine, Toronto en Ontario, au Pacifique. MacKinnon, accompagné du chef de nage Don Arnold, de Walter d'Hondt et de Lorne Loomer, était relativement novice à la discipline de l'aviron. Les quatre hommes étaient remplaçants pour la compétente équipe masculine à huit rameurs de l'Université de la Colombie-Britannique et n'avaient pas beaucoup d'expérience avant les essais canadiens tenus à St-Catharines, en Ontario. Ce n'est qu'après que l'équipe établit un nouveau record mondial de 6 : 04 : 8 à l'épreuve de 2 000 mètres que les membres de l'équipe en question sont considérés comme candidats possible pour les Olympiques. Un puissant appui, par le Lieutenant-gouverneur Frank Ross, Colonel Victor Spencer, Nelles Stacey, le professeur Bob Osborne et d'autres, suffit à convaincre l'Association olympique canadienne d'inscrire l'équipe canadienne de quatre rameurs sans barreur aux Jeux olympiques de 1956. En 1958, les quatre médaillés d'or olympique de l'Université de la Colombie-Britannique font équipe avec quatre autres étudiants de l'UBC et remportent l'or aux Jeux du Commonwealth tenus à Wales. MacKinnon, Don Arnold et Walter d'Hondt font aussi partie de l'équipe à huit rameurs de l'Université de la Colombie-Britannique qui remporte une médaille d'argent aux Olympiques de Rome, en 1960, la seule médaille canadienne remportée lors de ces Jeux.